El camino de la astaxantina comenzó en 1897, cuando se identificó por primera vez en los pigmentos de crustáceos decápodos. Más tarde, en 1933, los investigadores Richard Kuhn y Edgar Lederer profundizaron en su estudio, aislándola del bogavante (Astacus gammarus L) y revelando su estructura química. A partir de entonces, se descubrió su presencia en organismos como salmones, flamencos e insectos, destacando su amplia distribución en la naturaleza.
Desde el año 2000, la astaxantina ha capturado el interés de las industrias de la salud preventiva y la cosmética, impulsando numerosos estudios a nivel mundial que exploran sus propiedades y bioactividades únicas.
Astaxantina en la Naturaleza: Presencia Omnipresente
La amplia distribución de la astaxantina en la naturaleza refleja su importancia en diversos sistemas biológicos. Puede encontrarse en:
- Microalgas: Haematococcus pluvialis, Chromochloris zofingiensis, Chlorococcum, Bracteacoccus aggregatus, Coelastrella rubescence.
- Levaduras: Phaffia rhodozyma.
- Bacterias: Paracoccus carotinifaciens.
- Crustáceos: Langostas, camarones, cangrejos, cangrejos de río.
- Peces: Salmones, truchas, doradas rojas.
- Aves: Flamencos, codornices, pollos.
- Otros organismos: Zooplancton, fitoplancton, kril, copépodos.
Estructura Química y Propiedades
La estructura química única de la astaxantina es la base de sus propiedades excepcionales:
- Fórmula molecular: C40H52O4.
- Características: Cetocarotenoide con dos grupos hidroxilo y dos grupos cetona, y 13 dobles enlaces conjugados que le dan su color rojo intenso.
- Isómeros: Existen tres isómeros ópticos—(3S,3′S), meso (3R,3′S) y (3R,3′R)-AX—y varios isómeros geométricos debido a los nueve dobles enlaces de su cadena poliénica.
- Formas: Se encuentra en formas libres y esterificadas, estas últimas modificadas por ácidos grasos.
- Complejos: En animales, puede estar compleja con proteínas (carotenoproteínas), mientras que en bacterias se presenta como glucósidos.
- Solubilidad: Es altamente lipofílica, soluble en grasas y aceites, pero no en agua.
Astaxantina Natural vs. Sintética
La astaxantina puede obtenerse de forma natural o sintética:
- Astaxantina natural: Proviene de fuentes como la microalga Haematococcus lacustris, que contiene concentraciones de hasta un 4%. También se encuentra en bacterias, levaduras y crustáceos.
- Astaxantina sintética: Producida mediante procesos químicos, se usa principalmente como colorante en la acuicultura. Sin embargo, no está aprobada para el consumo humano directo debido a posibles residuos químicos.
La astaxantina natural está ganando terreno frente a la sintética gracias a su superior actividad antioxidante y beneficios para la salud. Además, es considerada segura para el consumo humano.
Astaxantina: Un Poderoso Aliado con Potencial para el Futuro
Las propiedades únicas de la astaxantina, junto con su amplia distribución en la naturaleza, destacan su notable potencial. La Comisión Europea está promoviendo la industria de las algas, incluida la producción de astaxantina, como una solución para un futuro más saludable y sostenible. La investigación y desarrollo de métodos de producción innovadores garantizarán que la astaxantina siga marcando la diferencia en diversas áreas, consolidando su lugar como el rey indiscutible de los carotenoides.